爬行动物的早期进化辐射

在脊椎动物进化史上，石炭——二叠纪常被称为“两栖动物时代”。因为在这个时期里，两栖动物非常繁盛，“统治”世界。正当两栖动物尚处于兴盛时期，从原始两栖动物那里进化出来的爬行动物，业已逐渐崛起，方兴未艾，最后终于成为代替两栖动物地位的“后起之秀”。爬行动物刚从两栖动物祖先那里建立起来不久，就已开始分化辐射，形成早期爬行动物几支不同支系。无怪有人怀疑爬行动物是多起源的。就目前所知，在最早发现爬行动物的晚石炭世地层中，至少就已存在四类不同爬行动物了。它们是大鼻龙形类、阔齿龙形类、盘龙类和中龙类。中龙是一类瘦小长条形的爬行动物，上、下颚细长，其上长有细长而尖锐的牙齿，肩、腰带小，四肢纤长，有一条灵巧的尾巴。一般古生物学者认为它是一类淡水生活的爬行动物，以鱼类或其他水生小动物为食。这类动物主要只生活在晚石炭世到早二叠世，没有后裔。由于中龙构造特殊，迄今分类地位尚未最后解决。有人认为它的头骨上可能有一个侧面的颞颥孔，可以放在下孔类中（即似哺乳爬行动物）：有人从它具有臃肿的神经弧着眼，认为应该归入杯龙类。目前大多学者是把它当作迷离的单独一支来处理，表示它是系统关系未明的早期爬行动物一辐射支系。有意思的是，中龙化石只在南非和巴西南部两处找到。这两处现在远隔重洋，而中龙据认为又不是海生动物，怎么能越过海洋呢？于是这就给主张大陆漂移说的学者们提供了一个古生物学上的证据，即原来南非和南美大陆是相连一起的，后来才漂移开去。进化来的原始爬行动物，个体一般较小，有点和现生的蜥蜴近似。特别是那些早期大鼻龙形类，除了头骨上无孔外，在许多解剖性质上也和现生蜥蜴相似，甚至它们的行动也差不多。