两栖动物的分化

壳椎类包括那些具有壳椎的动物，它们在两栖类历史上出现最早，石炭纪早期即出现了。它们的来源现在还搞不清楚，因为当它们一开始出现在历史舞台上便已经是一些很特殊化的类群。除了它们的脊椎构造之外，体态大都很特别。这是一些小型动物，由几厘米长到几十厘米长，生活在沼泽湿地。有的长得和蛇一样，脊椎骨多达100多个，四肢消失；有的有一条由特殊的脊椎组成的长而壮的尾巴，四肢仅剩残余；有的有一个像箭头似的三角形头部。但是在这样一些奇形怪状的类群里，也有一类名叫小鲵的动物，它们的身体倒不怎么特化，体形和四肢均正常发育，头骨在很大程度上与迷齿类的很相似，而且有比后者更进步的地方，如间颞骨和棒骨已消失，这些现象曾被一些古生物学家认为是接近爬行动物的性质。
蜥螈两栖动物发展的高峰。过了二叠纪，它们的优势便告结束。两栖动物，它们的历史虽然很短，只是生存在三叠纪，但繁盛很快。它们从块椎类发展出来之后，再度返回水中生活，并且身体变成了畸形，头骨大得出奇。有一类叫做虾蟆龙的，单头骨就有一米长。腭孔扩张得把腭骨翼骨都挤到了边缘。头骨扁平到了不能再扁的程度，身体也相应的又宽又扁，足以说明这是一类底栖的生物。身体内的骨骼也产生了变化，有些骨骼原来是硬骨的，重新退化为软骨，如脑颅、跗腕骨等。但另一些骨骼，如头盖顶部的一些骨骼和肩带腹面的锁骨、间锁骨却异常地加固起来，四肢则惊人地缩小。这样，虽然它们种类很繁多，但自身的极端特殊化，决定了它们在短时期内全部覆灭的命运。全椎类的最后绝灭也宣告了两栖类黄金时代的结束。