哺乳动物的兴起

从爬行动物进化到哺乳动物这一巨大的变革，发生在地球历史的古生代末期到中生代初期。这时候地球上的气候比较温暖、湿润。地面上裸子植物已开始繁盛。动物中已存在有形形色色的虫类、鱼类、两栖类等等；尤其是多种多样的爬行类已开始“主宰”大地。哺乳动物就是在这样的自然背景下产生的。在萌芽和发展初期的动物，一般个体比较小、性质比较原始、数量也少、分布密度和面积也不大和不广。这种发展规律在哺乳动物进化中的表现也如此。到目前为止，世界上所发现的这一时期的哺乳动物化石多半是一些零星的小牙齿、小牙床和一些零散的肢骨。通过对这些零散的化石的研究，我们大致可以知道当时哺乳动物原始、弱小和进化水平的面貌。对于它们除骨骼、牙齿的形态构造以外的机能我们还不可能直接知道，但是我们可以从今天还生活在澳大利亚和新几内亚的原始哺乳动物的代表——鸭嘴兽类的形象中得到启示。鸭嘴兽类虽然已属于哺乳动物的范畴，如体温已是恒温，体表已披皮毛，已能以乳汁哺育幼儿等等，但它还遗留有爬行动物的性质，如单孔——一个泄殖腔和卵生，这意味着哺乳动物在进化的历程中，它的新的性质是在量变到质变的过程中，通过许多次飞跃才完成的。在发展初期的哺乳动物它必然还会遗留某些爬行动物的原始性质，这些原始性质在发展的过程中不断的被进步的性质所代替。
袋鼠哺乳动物化石，根据现有资料最早在中生代三叠纪晚期的地层里才有踪迹。中生代是哺乳动物的萌芽、发展初期。