飞翔的古爬行动物

在一亿八千万年前早侏罗世时，爬行动物中的一支由陆地向空中发展，成为一类飞翔的爬行动物。它们是脊椎动物进化史中第一个比较成功地占据地球领空的代表，曾是当时空中的优势动物，与飞行的昆虫和后来出现的早期鸟类都做过较量，生活了一亿年左右，；最后终被比它进步的鸟类所取代。飞翔，并不是一件很容易的事。首先要解决重力问题，要摆脱地心吸力把身体“托”起来。这对某些无脊椎动物（如昆虫）是比较容易做到的，因为它们一般个体都较小。而对个体相对较大的脊椎动物来说，就不那么容易了。其次，飞翔必须有翅膀，以及振动翅膀的强有力的肌肉。而强有力的肌肉又要求有坚固的骨骼来支持。此外，飞翔还要求有比较灵敏的平衡系统，较高的新陈代谢，以及视觉的加强等等。因此，飞翔的脊椎动物，不仅要在骨骼、肌肉系统做出相应的改变，而且还要在神经系统、感觉系统等方面，也做出相应的改变。可以想象，飞翔的爬行动物在这些方面的改变远不如鸟类完善，这是它最后必然失败的主要原因。进化出另一类飞翔的爬行动物——翼指龙类。它们主要生活在侏罗纪晚期到白垩纪，并在白垩纪末期完全绝灭。这类翼龙的牙齿已经退化，后期的则完全消失。它们的头骨不仅向前伸长，并且还向后伸长，形成一块长长的冠状突起。尾巴退化很短，更无尾端的菱形膜拍。个体不很大，小的只有麻雀那么大，大的也不过老鹰那么大。但翅膀很大，有的展开两翅时，竟可达7米左右。