非洲鲸头鹳

在欧洲的许多国家，传说新生的婴儿是上帝裹在包袱里由鹳鸟叼到各家各户的。这种鸟和我国神话中的麒麟一样负责"送子"，因此在当地是受到人民尊崇膜拜的神鸟。但是看到这样一张丑陋的脸，人们很难想到它会担当起添丁送福的神圣使命。不过它确实也叫鹳，只是因为它的喙长得像鲸鱼的脑袋而被称作鲸头鹳（Balaeniceps rex）。

鲸头鹳的英文名称是Whale-headed Stork ，还有一个俗名shoebill(这让大家联想到《加勒比海盗》中的"鞋带比尔")，英国人给它起这样一个小丑般具有戏谑意味的名字是因为它的嘴长得还很像靴子， 所以鲸头鹳又叫"靴嘴鹳"。

虽然名字叫鹳，其实现在关于鲸头鹳的分类还存在争议，传统上它被划分到鹳形目，但是最近有些学者使用解剖学的方法认为它的身体结构比较接近鹈鹕，另外一些学者则使用生物化学的手段认为它应该划分到鹭科。不管怎样分类，从长相上看，鲸头鹳的确是一种与鹳非常相近的大型涉禽，身高可达1.2米，翼展达到2.33米，雄性略大于雌性。

鲸头鹳的巨喙看起来会影响飞翔，其实它的喙很轻，你用手抓起它的头时会感到意外的轻。尽管看上去笨拙，实际上是捕食的得力工具。

鲸头鹳属于绝对的夜行性鸟类。白天隐藏在树林或芦苇丛中，黄昏出来觅食，因此很少有人见过它，所以直到19世纪才被人类发现，虽然古埃及人和阿拉伯人见过这种怪鸟，但是文献记载鲜见。

鲸头鹳的鸣管肌基本退化，所以不经常鸣叫，但可以发出"嗒嗒"声，而且十分响亮。

鲸头鹳飞翔时像鹭或鹈鹕一样头颈弯曲成"Z"形，滑翔时羽翼摩擦空气发出很大的响声。

鲸头鹳的食物为鲶鱼、罗非鱼等鱼类和青蛙、蜥蜴、水生蛇类等，旱季沼泽干枯时则掘食潜入泥土中的肺鱼。

鲸头鹳通常单独生活，领地面积约3平方公里，雨季时繁殖，婚姻方式为一夫一妻制，雌雄二鸟在近水湿地的芦苇草丛中用树枝和芦苇建巢，雌鸟每次产卵1～2枚，但通常只育活一只雏鸟。雌雄交替孵卵，孵化期约30天。双亲共同哺育雏鸟约3个月，3岁性成熟，寿命约36年。

鲸头鹳分布于非洲中央内陆，主要栖息在尼罗河上游或东非热带人迹罕至的湖泊、沼泽地带。大多数生活在苏丹，也分布于乌干达、赞比亚、刚果、扎伊尔和津巴布韦等地。

鲸头鹳的数量估计在11000~15000只之间，国际鸟类保护联盟将其定为易危物种。危害的主要来源是栖息地遭破坏、干扰和捕猎。由于十分少见，非洲的许多国家都把鲸头鹳当作国宝赠送给世界各国的动物园，并发行邮票、货币来彰显本国独有的动物。